بسیاری از افراد وقتی نام کریسمس را میشنوند، تصور میکنند این جشن همان آغاز سال نو میلادی است؛ اما واقعیت این است که این دو مناسبت کاملاً جدا از یکدیگرند و هرکدام ریشه و معنای خاص خود را دارند.
کریسمس در تاریخ ۲۵ دسامبر برگزار میشود و برای مسیحیان یادآور تولد حضرت عیسی مسیح است. این روز یکی از مهمترین اعیاد مذهبی در تقویم مسیحی محسوب میشود و با آیینها و نمادهای خاصی همراه است. در مقابل، سال نو میلادی در اول ژانویه جشن گرفته میشود و به پایان یک سال تقویمی و آغاز سال جدید مربوط است؛ بنابراین کریسمس یک جشن مذهبی است، در حالی که سال نو بیشتر جنبهی تقویمی و فرهنگی دارد.
انتخاب روز ۲۵ دسامبر برای کریسمس نیز داستانی طولانی دارد. تاریخ دقیق تولد حضرت مسیح در کتاب مقدس ذکر نشده و همین موضوع باعث شد در قرون اولیهی مسیحیت بحثهای زیادی دربارهی زمان درست این رویداد شکل بگیرد. برخی مسیحیان نخست تصور میکردند تولد مسیح در ۶ ژانویه بوده است، اما از قرن چهارم به بعد تاریخ رسمی به ۲۵ دسامبر تغییر یافت. منابع تاریخی گوناگون دلایل متفاوتی برای این انتخاب مطرح کردهاند؛ از جمله همزمانی با جشنهای غیرمسیحی مربوط به انقلاب زمستانی و تلاش کلیسا برای ایجاد جایگزینی مذهبی در همان روز.
کریسمس علاوه بر جنبهی مذهبی، با سنتها و نمادهای خاصی شناخته میشود. یکی از شناختهشدهترین آنها حلقههای گل همیشهسبز است که در تزئینات کریسمس جایگاه ویژهای دارند. این حلقهها در فرهنگهای باستانی یونان و روم نشانهی افتخار و پیروزی بودند و در آیینهای زمستانی نماد چرخهی زندگی و امید به بازگشت بهار محسوب میشدند. بعدها مسیحیان این حلقهها را به یاد تاج خار حضرت مسیح و همچنین بهعنوان نمادی از جاودانگی خداوند به کار گرفتند. شکل دایرهای حلقه که آغاز و پایانی ندارد، برای آنها یادآور زندگی بیپایان و حضور همیشگی خداوند بود.
به این ترتیب، کریسمس و سال نو میلادی هرچند در فاصلهی چند روز از یکدیگر قرار دارند، اما تفاوتهای بنیادین دارند: یکی جشن مذهبی تولد مسیح و دیگری آغاز سال جدید در تقویم میلادی. این تمایز نشان میدهد که هرکدام جایگاه خاصی در فرهنگ و تاریخ مسیحیان دارند و نباید آنها را یکی دانست.
