استارتاپ Warhound با جذب ۲۰۰ میلیون دلار سرمایه و ارزش‌گذاری ۱.۲ میلیارد دلاری، قصد دارد با استفاده از مهندسی ژنتیک و فناوری‌های پیشرفته، نسل تازه‌ای از سگ‌های نظامی را برای ارتش آمریکا و نیروهای امدادی پرورش دهد.
شرکت Warhound که از حمایت Colossal Biosciences، فعال در حوزه احیای گونه‌های منقرض‌شده، برخوردار است، پس از مدتی فعالیت محرمانه به‌صورت عمومی معرفی شد. هدف این استارتاپ تغییر شیوه تأمین سگ‌های کاری برای ارتش آمریکاست؛ حیواناتی که در مأموریت‌های پرخطر، از شناسایی مواد منفجره گرفته تا عملیات جست‌وجو، نقش مهمی ایفا می‌کنند.
بن لم، مدیرعامل Colossal، این شرکت را با همکاری پالمر لاکی، یکی از بنیان‌گذاران شرکت فناوری دفاعی Anduril، تأسیس کرده است. برنامه Warhound تنها به اصلاح ژنتیکی محدود نمی‌شود و ترکیبی از فناوری زیستی، تجهیزات محافظتی و سامانه‌های دیجیتال را در بر می‌گیرد. این ابزارها قرار است به افزایش ایمنی سگ‌ها و بهبود عملکرد مربیان و افرادی که هدایت آن‌ها را بر عهده دارند، کمک کنند.
Warhound وارد بازاری تخصصی شده که با مشکلاتی در تأمین نیروی کاری مناسب روبه‌رو است. به گفته این شرکت، بیش از ۸۰ درصد سگ‌های مورد استفاده ارتش آمریکا از کشورهای اروپایی تأمین می‌شوند. این استارتاپ همچنین مدعی است که کمتر از نیمی از سگ‌های واردشده شرایط لازم برای خدمت را دارند.
مهندسی ژنتیک برای ساخت سگ‌های نظامی توانمندتر
Warhound قصد دارد برنامه خود را با دو نژاد شناخته‌شده در مأموریت‌های نظامی و پلیسی آغاز کند: بلژین مالینویز (Belgian Malinois) و ژرمن شپرد (German Shepherd). این شرکت از رده‌های سلولی این دو نژاد برای اجرای برنامه‌های مهندسی ژنتیک استفاده خواهد کرد.
در این فرایند، پژوهشگران ابتدا نمونه‌های سلولی را در یک بانک زیستی نگهداری می‌کنند و سپس تغییرات ژنتیکی موردنظر را روی آن‌ها اعمال خواهند کرد. هدف اصلی، تقویت ویژگی‌های موردنیاز برای مأموریت‌های دشوار و هم‌زمان کاهش احتمال بروز بیماری‌های ارثی است.
بن لم در گفت‌وگو با تک‌کرانچ توضیح داده است که روش‌های معمول پرورش سگ ممکن است به تولد حیواناتی با مشکلات بینایی یا استعداد ژنتیکی ابتلا به سرطان منجر شوند. بیماری‌هایی مانند دیسپلازی مفصل ران و آتروفی عضلانی نیز می‌توانند روند آموزش را مختل کنند و مانع از آن شوند که سگ دوره آماده‌سازی برای خدمت را با موفقیت پشت سر بگذارد.
Warhound می‌خواهد علاوه بر بهبود سلامت عمومی و افزایش طول عمر سگ‌ها، قابلیت‌هایی مانند سرعت، چابکی و قدرت تشخیص بو را نیز ارتقا دهد. تقویت حس بویایی به‌ویژه برای شناسایی مواد منفجره و انجام عملیات جست‌وجوی تخصصی اهمیت دارد.
این برنامه بر تجربه‌های پیشین Colossal در زمینه مهندسی ژنتیک و شبیه‌سازی حیوانات استوار است. این شرکت پیش‌تر پروژه‌هایی را برای بازآفرینی گونه‌های منقرض‌شده، از جمله پرنده دودو و ماموت پشمالو، دنبال کرده بود. اکنون فناوری‌های زیستی توسعه‌یافته در این مجموعه ممکن است در حوزه‌ای با کاربرد عملیاتی مستقیم‌تر مورد استفاده قرار گیرند.
همکاری Anduril برای افزایش ایمنی سگ‌های جنگی
برنامه Warhound تنها به تغییر ویژگی‌های زیستی سگ‌ها محدود نیست. شرکت Anduril نیز قرار است سخت‌افزارها و نرم‌افزارهایی را برای حفاظت بهتر از این حیوانات و بهبود هماهنگی آن‌ها با نیروهای انسانی توسعه دهد.
از جمله تجهیزات موردنظر می‌توان به جلیقه‌های محافظ و عینک‌های ویژه سگ‌های نظامی اشاره کرد. بن لم همچنین از جلیقه‌های مجهز به حسگر نام برده است که می‌توانند اطلاعاتی درباره محیط اطراف جمع‌آوری کنند و در اختیار مسئولان هدایت سگ‌ها قرار دهند. چنین اطلاعاتی می‌تواند به نیروهای انسانی کمک کند تا درک دقیق‌تری از شرایط محل عملیات داشته باشند.
لم تأکید کرده است که هدف اصلی این تجهیزات، افزایش ایمنی، سلامت و کارایی سگ‌ها در طول مأموریت‌هاست. فناوری‌های Anduril بر تجهیزات پوشیدنی و سامانه‌های پشتیبانی تمرکز خواهند داشت و در تغییرات ژنتیکی حیوانات نقشی ندارند.
در میان سرمایه‌گذاران Warhound نام شرکت‌هایی مانند In-Q-Tel، Sequoia و 8VC دیده می‌شود. طبق توضیحات بن لم، پالمر لاکی به‌عنوان شریک در این پروژه حضور دارد، اما مالک سهام Warhound نیست. در مقابل، Colossal بخشی از سهام این استارتاپ را در اختیار دارد و مجوز استفاده از فناوری‌های خود را نیز به آن واگذار کرده است.
نخستین سگ‌های Warhound در سال ۲۰۲۷ تولید می‌شوند
Warhound پیش‌بینی می‌کند نخستین سگ‌های شبیه‌سازی‌شده این شرکت در اوایل سال ۲۰۲۷ متولد شوند. شرکت ViaGen که تحت مالکیت Colossal قرار دارد، در فرایند شبیه‌سازی مشارکت خواهد کرد. بن لم امیدوار است این سگ‌ها ظرف دو سال آینده برای ورود به خدمت آماده شوند.
این استارتاپ هنوز قیمت سگ‌های تولیدی خود را اعلام نکرده است. بااین‌حال، مشتریان بالقوه آن تنها به ارتش آمریکا محدود نمی‌شوند و وزارت دفاع، ادارات پلیس، سازمان‌های نظامی و نیروهای امدادی نیز در فهرست مخاطبان احتمالی قرار دارند. لم گفته است که این شرکت تاکنون اطلاعات مربوط به فعالیت‌های تجاری خود را با گروه‌هایی از نهادهای دولتی به اشتراک گذاشته است.
Warhound همچنین برای دریافت تأییدیه مربوط به برنامه آموزشی خود با انجمن American Humane همکاری می‌کند. این شرکت امیدوار است سگ‌هایی که پس از پایان دوره خدمت بازنشسته می‌شوند، در برنامه پیوند دوباره سگ‌های کاری نظامی با خانواده‌ها (Military Working Dog Reunification Program) این انجمن شرکت کنند یا از طریق برنامه‌های مناسب دیگر به محل نگهداری جدیدی منتقل شوند.
با وجود برنامه‌های اعلام‌شده، همچنان پرسش‌های مهمی درباره نظارت بر فعالیت‌های این شرکت، رعایت اصول رفاه حیوانات و استفاده ایمن از سگ‌های دستکاری‌شده ژنتیکی وجود دارد. این مسائل از جمله موضوعاتی هستند که با پیشرفت پروژه و نزدیک شدن آن به مرحله عملیاتی اهمیت بیشتری پیدا خواهند کرد.
Warhound اعلام کرده است که خریداران باید مدیریت و آموزش این سگ‌ها را مطابق چارچوب‌های مورد استفاده برای سگ‌های نظامی انجام دهند. در نهایت، عملکرد نخستین نمونه‌های تولیدشده نشان خواهد داد که آیا ترکیب مهندسی ژنتیک، شبیه‌سازی و تجهیزات پیشرفته می‌تواند به پرورش سگ‌هایی سالم‌تر و توانمندتر برای مأموریت‌های دشوار منجر شود یا خیر.
